Фамилия Жарий — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком из-за цвета волос. В её основе лежит древнерусское прилагательное «жарый», которое в диалектах значило «рыжий», «огненно-красный» или «палящий, жаркий». Так могли назвать человека с ярко-рыжей шевелюрой, а возможно, и вспыльчивого, «горячего» по характеру. Тот же корень мы видим в словах «жар», «жара», и в фамилии он сохранил именно цветовой оттенок — как «жар-птица» ассоциируется с огненно-золотым оперением.

С точки зрения словообразования, это типичная «прозвищная» фамилия без суффикса принадлежности. Она не оформилась как Жаров (чей-то сын) или Жарков (уменьшительное), а осталась в чистом виде — Жарий, то есть «рыжий человек». Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов/-ин, и обычно указывает на то, что прозвище было устойчивым и воспринималось как личное имя. В украинской ономастике форма на -ий тоже распространена, поэтому не исключено, что фамилия имеет южнорусские или малороссийские корни.

Географически фамилия встречается в основном на западе и юге России, а также на Украине. В дореволюционных переписях носители Жарий фиксировались среди казачества и крестьян — в среде, где внешние признаки (особенно «нестандартный» цвет волос) легко становились основой для уличного прозвища. Дворянских родов с такой фамилией не известно: она осталась в простонародной среде и не попала в гербовники.

Интересная деталь: в некоторых говорах «жарый» означало не только рыжий, но и «жареный» или «раскалённый». Теоретически прозвище могло относиться к печнику или кузнецу, но эта версия слабее — слишком много однокоренных фамилий (Жаров, Жарков) чётко указывают на цвет, а не на ремесло. Поэтому основной и наиболее правдоподобный вариант — прозвище по внешности: предок нынешних Жариев был заметно рыж.