Фамилия Жмаченко образована по типичной для восточной Украины модели: к основе прозвища Жмач добавили суффикс -енко, который в этой местности указывал на потомка или младшего члена семьи («чей сын?» — Жмаченко). Первоначально так могли назвать сына или работника человека по прозвищу Жмач.

Основа прозвища — украинский глагол «жмакати», то есть «сжимать, мять, жевать». Слово это звукоподражательное, родственное русскому «жмакать» и польскому żmagać. Что именно имели в виду, давая такое прозвище, — вопрос открытый. В быту «жмачем» могли назвать человека, который медленно и шумно жует, или того, кто имел привычку мять что-то в руках. Но есть и другая, менее очевидная версия: в украинских говорах «жмак» — это также комок, скомканная вещь, и прозвище могло относиться к неопрятному или неуклюжему человеку.

Интересно, что эта фамилия почти не встречается за пределами Украины и южных областей России, куда переселялись украинские крестьяне. В центральных великорусских губерниях однокоренные фамилии образовывались иначе — Жмакин или Жмаков, с суффиксами -ин и -ов. Суффикс -енко прочно привязывает фамилию к украинской антропонимической традиции XVII–XVIII веков, когда такие фамилии массово фиксировались в казацких реестрах и метрических книгах.

В словаре Б. Унбегауна фамилия не упоминается отдельно, но модель с суффиксом -енко и основой от глагола действия описана как одна из самых продуктивных для украинских фамилий. Кратко: Жмаченко — это «сын того, кого звали Жмач», а прозвище Жмач дали по манере жевать или мять.