Фамилия Жгарева — женская форма фамилии Жгарев, и её происхождение напрямую связано с глаголом «жечь» и его диалектными вариантами. В основе лежит прозвище Жгарь или Жгара, которое в русских говорах давали человеку с горячим, вспыльчивым нравом, тому, кто «жжёт» в переносном смысле — не даёт покоя, подгоняет, горячится. Реже прозвище могло относиться к человеку, связанному с огнём профессионально: кузнецу, смолокуру, углежогу или даже поджигателю — в старых документах слово «жгарь» фиксируется именно в значении «поджигатель».

Модель образования фамилии проста: прозвище на -а/-я (Жгара, Жгаря) плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Жгаря»). В отличие от более частых фамилий на -ов, здесь суффикс -ев стоит после мягкого или шипящего звука, что и даёт написание «Жгарев», а не «Жгаров». Важная деталь: начальное «ж» сохраняет древнее чередование — в русском языке корень «жег-/жог-» в диалектах мог давать «жга-» (ср. «жгало» — ожог, «жгать» — жечь). Это делает фамилию Жгарев одним из немногих «живых» примеров такого фонетического варианта.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где говоры допускали формы «жгать», «жганый». Встречается в архивных записях XVII–XVIII веков по Рязанщине, Тульской и Калужской губерниям. В дворянские родословные книги она не попала — это фамилия крестьянского или посадского происхождения, что типично для прозвищ, описывающих характер или занятие простого человека.

Стоит отличать Жгаревых от однокоренных Жоговых, Жеговых и Жегловых — там те же корни, но с разными суффиксами и огласовками. Если Жгарев — от «жгарь», то Жогов, скорее, от «жог» (ожог, выжженное место), а Жеглов — от «жегло» (жало, остриё). У фамилии Жгарева нет связи с белорусским или украинским «жгаць» (жать, сжимать) — русский контекст здесь первичен.