Фамилия Жгарев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по действию, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит глагол «жечь» (в старом произношении «жгати»). В русских говорах слово «жгарь» означало либо того, кто обжигает (например, обжигальщика кирпича или посуды), либо, с переносным смыслом, человека с едким, «жгучим» характером. Вполне вероятно, что прозвище Жгарь получил либо ремесленник, работавший с огнём (кузнец, гончар, стеклодув), либо просто вспыльчивый и резкий в общении человек.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского Севера и центральных областей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жгарев — сын Жгаря. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, форма Жгарев говорит о том, что исходное прозвище звучало как Жгарь (с мягким знаком на конце, мужского рода). Иногда встречается вариант написания Жгарёв (с буквой ё), но в современном документообороте чаще фиксируется через букву «е».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «жгут» или к названию растения — это чисто глагольная основа. В дореволюционных переписях Жгаревы встречались в основном среди крестьян и мещан Владимирской, Костромской и Ярославской губерний, что подтверждает версию о происхождении из среды ремесленников, а не дворянства. Сословный статус у носителей фамилии был, как правило, низкий или средний, поэтому в исторических хрониках она не мелькает на страницах, посвящённых знати.

Однокоренные фамилии — Жганов, Жгилёв, Жегалов — все они восходят к тому же глаголу «жечь», но с разными суффиксальными вариантами. Жгарев стоит особняком благодаря прозвищной форме на -арь, которая в русском языке часто обозначала деятеля по профессии (например, «псарь», «звонарь»). Так что, скорее всего, первый Жгарев был человеком, для которого огонь был не стихией, а рабочим инструментом.