Фамилия Жмакова образована от прозвища Жмак. Слово «жмак» в украинском языке означает «охапка, клок». Скорее всего, так называли человека с очень густыми, пышными волосами или того, кто занимался уборкой сена или вязал снопы. В русских говорах жмаком называли комок чего-то мягкого — глины, снега, теста, сжатый в кулаке. Если прозвище дали по этой черте, предок Жмаковых мог быть гончаром или хлебопеком.

Есть и другая версия: от украинского глагола «жмакати» — «сжимать, жевать». Здесь прозвище указывало бы на род занятий, но прием отжимания или сжатия использовали в разных ремеслах, поэтому определить профессию основателя рода точно нельзя. Фамилия закрепилась по модели на -ов, типичной для русских фамилий, и в женском роде приняла форму Жмакова. Так прозвище, данное по внешности или работе, стало семейным именем, которое хранит память о предке.