Фамилия Жмакин — одна из тех, что построены по простой и понятной модели: прозвище плюс суффикс принадлежности. В данном случае основа — прозвище Жмака, а суффикс -ин указывает на то, что перед нами «сын Жмаки» или «человек из рода Жмаки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Прозвище Жмака восходит к глаголу «жмакать». В русских диалектах, а также в украинском и белорусском языках это слово означает «жевать», «чавкать», а иногда и «мять», «сжимать». Вполне вероятно, что прозвище дали человеку с неторопливой или очень заметной манерой есть — тому, кто любил подолгу жевать. Впрочем, не исключён и переносный смысл: «жмакой» могли назвать ворчливого или медлительного человека, который «пережёвывает» слова.

Интересно, что в некоторых говорах у слова «жмакать» есть и другое значение — «выжимать сок», «давить». Это могло указывать на род занятий: например, на винодела или того, кто отжимал масло. Но первая версия — от привычки к еде — выглядит более естественной для прозвища, которое даётся человеку в быту.

Фамилия Жмакин встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на территориях, исторически связанных с украинским и белорусским влиянием. Это не самая распространённая фамилия, но её носители встречаются в разных сословиях — от крестьян до купцов, поскольку прозвищное происхождение не закрепляло за родом определённого социального статуса.

Однокоренные фамилии — Жмаков, Жмачкин, Жмаченко — показывают, что корень «жмак-» был продуктивным в разных диалектных зонах. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования рассматриваются как типичные для восточнославянской антропонимии, где прозвища от глаголов действия давали яркую и запоминающуюся характеристику человеку.