Фамилия Жмак — редкий пример, где основа слова ведёт сразу в несколько ремёсел и говоров. Проще всего разобраться с ней, начав с географии: фамилия типична для западнорусских и украинских земель, и именно украинский язык подсказывает первое значение. Слово «жмак» там означает «охапка, клок». Скорее всего, такое прозвище дали человеку с густыми, пышными волосами — «жмак» как клок волос, — либо тому, кто постоянно работал со снопами, сеном, то есть крестьянину, занятому уборкой урожая.

Но есть и другая линия, связанная с русскими говорами. В них жмаком называли частицу чего-либо мягкого, вязкого, сжатую в кулаке: комок глины, снега, теста. Это сразу выводит на гончара или хлебопека, булочника — человека, чьи руки постоянно мнут, сжимают материал. Такая версия выглядит правдоподобной, потому что прозвища по роду занятий — один из самых частых источников фамилий.

Наконец, нельзя обойти украинский глагол «жмакати» — «сжимать, жевать». Если прозвище пошло от него, оно могло указывать на того, кто постоянно что-то отжимал, мял. Но беда в том, что приём отжима, сжимания использовался в десятках ремёсел: от маслобойного дела до кожевенного и сыроварения. Точно сказать, чем именно занимался основатель рода, не получится — слишком широкий круг профессий подходит под это действие.

Фамилия образована без суффикса, по чистой основе, что типично для украинской и белорусской моделей (сравните: Коваль, Швець, Жмак). В русской традиции такую основу чаще снабжали бы суффиксом -ов, но здесь она осталась в первозданном виде. Это подсказывает, что предки носителя фамилии жили на территории современной Украины или в южнорусских областях, где влияние украинского языка было сильным.