Фамилия Жмака — редкий случай в русском ономастиконе. Её сразу выделяет окончание: не типичные -ов, -ин или -ский, а -а. Такая форма характерна для украинской и белорусской традиции, где прозвища и фамилии часто застывали в именительном падеже без дополнительных суффиксов (Жмака, Ломака, Гроза). Поэтому первый и главный вывод: корни фамилии, скорее всего, западнорусские или малороссийские.

Основа — «жмак». В южных и западных говорах это слово имело два близких значения. Первое — «жмых», то есть выжимки, отходы после отжима масла из семян. В переносном смысле так могли назвать человека скупого, «выжимающего» из всего выгоду, или, наоборот, измождённого, худого — «выжатого». Второе значение — глагол «жмакать» (жать, мять, тискать). Отсюда прозвище мог получить человек, который постоянно что-то мнёт в руках, суетится, или, напротив, обладает крепким рукопожатием, «жмёт» руку.

Словообразовательная модель проста и архаична: глагольная основа + суффикс -к(а). Так на Руси образовывали прозвища по действию: Вертигорошка, Крутипорох, Гуляка. Жмака — это человек, которого «обозвали» за манеру поведения или свойство характера. Фамилия-прозвище, а не фамилия от крестильного имени.

Географически фамилия Жмака встречается в основном на Украине (особенно в центральных и северных областях), в Беларуси и на юге России, в приграничных с Украиной регионах. Встречаемость крайне низкая. В официальных списках частотных русских фамилий её нет.

Версия о связи с польским źmija (змея) или литовским žmogus (человек) существует, но выглядит натянутой: фонетически «жмака» ближе к славянскому «жать/жмакать», чем к балтийским корням.

Социально фамилия указывает на крестьянскую или казачью среду. В XIX веке такие прозвища-фамилии на -а редко встречались у дворянства, они бытовали в среде простых людей, где прозвище давали метко и без затей — по внешности или привычке. Никакого тайного смысла или благородной легенды у Жмаки нет, но за ней стоит живое слово, которое до сих пор звучит в диалектах.