Фамилия Жмаковы происходит от личного прозвища Жмак. Его смысл лучше всего раскрывается через украинский и русский диалектный материал. В украинском языке «жмак» — это охапка, клок, что могло указывать либо на густые пышные волосы, либо на род занятий, связанный с уборкой сена или снопов. В русских говорах жмаком называли комок чего-то мягкого и вязкого — глины, снега, теста. Отсюда прямая дорога к прозвищам гончара или хлебопека.

Усложняет картину украинский глагол «жмакати» — сжимать, жевать. Приём отжимания и сжатия использовался во многих ремеслах: от сыроварения и маслоделия до тех же гончарного и пекарского дела. Поэтому точно определить профессию родоначальника Жмаковых по одному корню невозможно — слишком широк круг возможных занятий. Прозвище могло закрепиться за конкретным человеком по любой из этих причин, а со временем перешло в фамилию через стандартную модель с суффиксом -ов.

Важно понимать, что фамилия — не приговор одной профессии. Она могла сложиться в разных регионах независимо, и без серьёзных генеалогических исследований говорить о точном месте и времени её возникновения преждевременно.