Фамилия Жмакины — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «жмака», которое в русских, украинских и белорусских говорах связано с глаголом «жмакать» — жевать, чавкать, мять. Прозвище Жмака могли дать человеку с характерной манерой есть, либо тому, кто работал с чем-то мягким, поддающимся давлению — например, мял кожу или лён. Вторая версия, менее распространённая, связывает корень с «жмак» — жом, давильня, что указывает на ремесло, связанное с отжимом масла или сока.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Жмакин, то есть сын или потомок Жмаки. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я. В документах фамилия встречается с XVII века, особенно в центральных и южнорусских регионах, где диалектная лексика была устойчивой.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные варианты: Жмак, Жмачков, Жмаченко. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов. Жмакины — преимущественно крестьянский род; в переписных книгах и ревизских сказках их можно встретить среди однодворцев и государственных крестьян. Никаких свидетельств о дворянском происхождении нет, и это нормально: подавляющее большинство русских фамилий вышло из простонародья.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл веками, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах. Но если судить по распространённости, корни Жмакиных стоит искать в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях, где диалектное «жмакать» было в ходу до начала XX века.