Фамилия Жмаков образована по стандартной русской модели: к основе Жмак добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жмака). Разговор о происхождении фамилии — это разговор о том, кем был её первый носитель, которого в быту называли прозвищем Жмак.

Самая вероятная версия ведёт к украинскому слову «жмак» — «охапка, клок». Такое прозвище могли дать человеку с очень густыми, пышными волосами. Но есть и бытовая, «ремесленная» сторона: жмаком называли то, что можно схватить горстью и сжать, — комок глины, снега, теста. Отсюда прямая дорога к профессиям. Гончар, который мнёт глину, или хлебопёк, работающий с тестом, вполне могли получить прозвище по роду занятий. Однако приём сжатия, отжима использовали во многих ремёслах — от сыроварения до изготовления холста, поэтому точно привязать предка к одному делу сложно.

Другая версия отталкивается от украинского глагола «жмакати» — «сжимать, жевать». В этом случае прозвище тоже указывало бы на действие, но скорее на манеру поведения или особенность речи, а не на профессию. В русских говорах слово жмак закрепилось за частицей чего-то мягкого и вязкого, сжатой в кулаке, — это дополнительно укрепляет «ремесленную» версию.

Интересно, что фамилия Жмаков встречается в регионах, граничащих с Украиной, — в Курской, Воронежской, Ростовской областях. Эта география подтверждает украинское происхождение корня. Сама фамилия недвусмысленно отвечает на главный вопрос: предок нынешних Жмаковых был человеком, которого в округе знали как Жмака — по внешности, привычке или делу, связанному со сжатием, комканьем, отжимом.