Фамилия Жаков — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. В большинстве случаев её ядро — прозвище Жак. В украинском языке «жак» означало бурсака или певчего, а в смоленских говорах так называли ученика, студента. Если это верно, то фамилия указывает на род занятий или социальное положение предка: он мог быть певчим в церковном хоре или учиться в бурсе — духовном училище.

Есть и более бытовая версия. В тех же говорах «жаком» могли называть мешок или куль, а прозвище иногда давали человеку, который такие мешки шил или торговал ими. Эта гипотеза, хоть и уступает первой по распространённости, тоже имеет право на существование.

Третья версия уводит в сторону характера. Украинское слово «жака» в старину означало «прижимала, притеснитель». Если прозвище пошло от него, то предок Жаковых мог быть человеком напористым, настырным, не дававшим спуску окружающим.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Жак добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Жака». Модель простая и распространённая, поэтому географию фамилии определить трудно — Жаковы встречаются в разных регионах, но чаще всего на юго-западе России и в областях, граничащих с Украиной.

Стоит отметить, что фамилия Жаков не путается с однокоренными Жаковскими или Жаковичами — суффикс -ов указывает на русскую, а не польскую или украинскую традицию оформления. Если бы предок был из Западной Руси, фамилия, скорее всего, звучала бы как Жаковский.