Фамилия Жолтаевы в основе своей имеет прозвище Жолтай, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «жёлтый». В старину это слово означало не только цвет солнца или золота, но и «светло-русый» — так могли прозвать человека за светлые волосы. Однако на этом версии не заканчиваются, и у фамилии есть как минимум два разных смысловых слоя.

Первый — «профессиональный». Жолтаем на Руси могли назвать того, кто занимался окрашиванием тканей, бумаги или кожи. Мастера-красильщики, работавшие с природными пигментами, были заметными фигурами в ремесленных слободах, и прозвище по цвету их занятий закреплялось за семьёй.

Второй слой — обереговый. Жолтаем могли назвать ребёнка «от обратного», чтобы уберечь его от болезни. Желтуха — недуг, при котором кожа и слизистые желтеют, — была распространена, и имя-прозвище Жолтай давали мальчику как охранительное: мол, назвали так, значит, хворь обойдёт стороной. Эта народная логика (назвать страшным именем, чтобы отогнать зло) хорошо известна в славянской антропонимии.

Обратите внимание на суффикс: -ев в фамилии Жолтаев указывает на принадлежность («чей?» — Жолтаев), то есть «сын Жолтая». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, но сама основа — Жолтай — звучит нестандартно. В ней чувствуется влияние тюркских языков: суффикс -тай характерен для имён и прозвищ тюркского происхождения (сравните: Алтай, Каратай, Койтай). Поэтому не исключено, что прозвище Жолтай возникло на стыке славянского корня «желт-» и тюркского форманта, что указывает на смешанную этническую среду — например, в Поволжье или на южных окраинах Московского государства.

Точное место и время возникновения фамилии Жолтаев установить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько веков и завершился лишь к XIX столетию. Ясно одно: Жолтаевы — это не случайное сочетание звуков, а фамилия, в которой сплелись цвет, ремесло, народный обычай и, возможно, языковое пограничье двух культур.