Фамилия Жолтаний — редкая и нестандартная для русского уха. Её происхождение почти наверняка связано с украинским или польским влиянием. В основе лежит прилагательное «жовтий» (жёлтый) или его польский аналог «żółty». Суффикс -ий в конце — типичное окончание прилагательных в украинском языке (ср. «Великий», «Тернопільський»). Таким образом, Жолтаний — это не просто прозвище, а прилагательное, перешедшее в фамилию без изменений, как это часто бывало у украинских казаков или мещан. В русской традиции такие фамилии обычно русифицировали, добавляя -ов (Жолтов), но здесь форма сохранилась в исходном виде.

Что могло означать прозвище «Жовтий»? Самый прямой смысл — цвет волос. Предка могли прозвать Жолтаним за рыжие или соломенно-жёлтые волосы. Однако, в украинских говорах «жовтий» имело и переносные значения: так могли назвать бледного, болезненного человека (с желтоватым оттенком кожи) или, наоборот, того, кто носил жёлтую одежду — например, кожух из некрашеной овчины. В польском контексте «Żółty» могло быть прозвищем сборщика налогов или человека, связанного с золотом (оттенок «золотой»).

Географически фамилия тяготеет к западу Украины и юго-востоку Польши. В России она почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение. С точки зрения сословной истории, носители такой фамилии скорее всего были крестьянами или казаками — дворянские роды с окончанием -ий в украинском варианте обычно оформлялись иначе (через -ский). Единственная деталь, которая выделяет Жолтаний на фоне похожих фамилий (Жолтов, Желтов, Жолтиков) — это полное сохранение грамматической формы прилагательного, что делает её «живым» свидетельством украинской ономастики XVIII–XIX веков.