Фамилия Жолтова — женская форма фамилии Жолтов, и её разбор стоит начать с необычного корня. В отличие от распространённых фамилий на «жёлт-» (Жёлтов, Желтов), здесь мы видим «жолт-». Это не опечатка и не народное искажение, а прямое указание на украинское, белорусское или южнорусское происхождение. В этих говорах и языках прилагательное «жовтий» (жёлтый) в мужском роде звучит как «жовт», а в старых документах и диалектах нередко писалось через «о» — «жолтый». Таким образом, Жолтова — это та же «жёлтая», но закреплённая в письменной форме, отражающей местное произношение.

Основа фамилии — прозвище Жолтый. Такие прозвища на Руси давали по внешнему признаку: цвету волос (льняные, рыжеватые, соломенные), оттенку кожи или одежды. Человек, которого в деревне звали Жолтым, мог быть светловолосым или бледным. Однако в южных и западных регионах, где фамилия встречается чаще, «жовтий» могло означать и «золотистый» — например, у мастера по золочения или у человека с прозвищем по цвету любимой вещи.

Модель образования проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность (чей? — жолтов), то есть «сын Жолтого» или «из семьи Жолтого». Женская форма Жолтова закрепилась в документах как наследуемая, когда женщину записывали по отцу или мужу. В дореволюционных метриках и ревизских сказках такая фамилия фиксировалась именно в женском роде, и со временем она стала передаваться по наследству как неизменяемая.

Географически фамилия Жолтов/Жолтова тяготеет к Украине, Беларуси и югу России — Воронежской, Курской, Ростовской областям. В центральных и северных регионах России преобладает вариант с «ё» — Жёлтов. Если вы встретили Жолтову в Сибири или на Дальнем Востоке, это, скорее всего, следствие переселения крестьян в XIX — начале XX века из малороссийских губерний.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии с корнем «жолт-» рассматриваются как вариант «жёлт-», но с чёткой региональной привязкой. Никакой отдельной, экзотической версии происхождения у Жолтовой нет — это просто фонетический дубль более известной фамилии, сохранивший местный говор в письменной форме.