Фамилия Жолтко — одна из тех, что сразу бросаются в глаза необычным звучанием. Она явно не из числа самых распространённых русских фамилий, и её происхождение ведёт нас скорее на запад или юго-запад славянского мира.

Ключ к разгадке — в основе «жолт-». Это украинская или польская фонетическая форма общеславянского слова «жёлтый». В украинском языке «жовтий» означает жёлтый, а в польском «żółty» — то же самое. Фамилия образована с помощью типичного уменьшительно-ласкательного или прозвищного суффикса «-к-» и окончания «-о», характерного для украинских и польских фамилий (сравните: Ковалько, Зайко, Стецько). Таким образом, буквально Жолтко можно перевести как «жёлтенький» или «рыженький».

Самая вероятная версия — прозвище по цвету волос. Предка, носителя этой фамилии, могли прозвать Жолтко за соломенный, рыжеватый или просто очень светлый оттенок волос. Это одна из самых распространённых причин появления «цветных» фамилий во всех славянских языках (Белов, Чернов, Рыжов и т.д.), но здесь мы видим не русскую, а малороссийскую или польскую модель.

Менее вероятно, но не исключено, что прозвище могло относиться к одежде или какому-то предмету жёлтого цвета, который человек постоянно носил или использовал. Но в случае с фамилией на «-ко» связь с внешностью — первое, что приходит в голову.

Географически фамилия Жолтко чаще всего встречается на западе Украины, в частности во Львовской, Тернопольской и Ивано-Франковской областях, а также в Польше (в форме Żółtko). В России она редка и, скорее всего, попала с волнами миграции из этих регионов. Сословного барьера у неё не было: так могли называть и крестьянина, и казака, и мещанина.

В русском языке фамилия склоняется как существительное среднего рода: Жолтко, Жолтка, Жолтку. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Жо́лтко, хотя в украинском варианте возможен и второй вариант.