Фамилия Жолукевский — один из тех случаев, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает прозвищное, хотя на слух корень кажется говорящим. Первое, что приходит в голову — связь с польским żółty (жёлтый) или żołądź (жёлудь). Однако перед нами типичная фамилия на -евский, характерная для шляхетского круга Речи Посполитой, и её основа — топоним.

Скорее всего, Жолукевский образован от названия местечка Жолукев (Żółkiew). Это реально существовавший населённый пункт на территории современной Украины (ныне город Жолква, Львовская область). В таком случае фамилия означает «выходец из Жолукева» или «владелец тех земель». В польской ономастике суффикс -ский (-ski) как раз и закреплял за человеком его усадьбу или место рождения, превращаясь в дворянский маркер. Поэтому Жолукевские — это, по всей вероятности, потомки мелкой или средней шляхты, чей родовой герб мог быть связан с этим же топонимом.

Менее вероятна, но не исключена версия от прозвища Żółkiew — «желтушный» или «тот, кто носит жёлтое». Однако для фамилий шляхетского образца прозвищная основа — редкость: их почти всегда «привязывали» к земле, а не к внешности. В пользу топонимической версии говорит и то, что фамилия с таким корнем встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и восточной Польше — то есть в зоне, где располагалась историческая Жолква.

Словообразовательная модель проста: основа Żółkiew (возможно, от древнепольского żółkiew — «желтизна» или «жёлтый цвет») плюс суффикс -ский. В русском языке «ё» в корне часто заменялось на «о» (как в слове «жёлтый» — «жолтый» в старой орфографии), отсюда и написание «Жолукевский» вместо более точного «Жулкевский» или «Жёлкевский». Это не ошибка, а адаптация под восточнославянское произношение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жолукевский — более редкий вариант, чем, скажем, Жулковский или Жолковский. Последние тоже восходят к топониму Жолква, но с усечением основы. Жолукевский же сохранил полную форму, что говорит о его более позднем закреплении либо о принадлежности к конкретному роду, который так и записывался в документах.

Носителей этой фамилии сегодня немного, и в основном они сосредоточены в Беларуси, на Западной Украине и среди потомков эмигрантов первой волны. Дворянский статус предков документально не подтверждён для всех линий, но сама форма фамилии — надёжный указатель на то, что когда-то её обладатели имели отношение к шляхетской среде и той земле, что дала им имя.