Фамилия Жовнач образована от украинского мирского имени или прозвища Жовна. В основе лежит слово «жовна» — так в украинском языке называют дятла или иволгу. Имя, данное по названию птицы, — распространённая модель в народной традиции: родители верили, что через имя к ребёнку перейдут природные качества, например, трудолюбие дятла или звонкость иволги.

Но у слова «жовна» есть и переносные значения. В разговорной речи так могли назвать острослова, бойкого или назойливого человека, а также того, кто беспрестанно ест. Поэтому прозвище Жовна не обязательно отсылало к птице — оно могло характеризовать поведение и склад характера. Какую именно черту имели в виду в каждом конкретном случае, сегодня уже не установить.

Фамилия построена по продуктивной украинской модели с суффиксом -ач. Этот суффикс часто присоединялся к основам имён и прозвищ, образуя фамилии со значением «сын такого-то» или «носитель признака». Жовнач — буквально «сын Жовны» или «человек, связанный с Жовной». Такая словообразовательная схема характерна для западноукраинских и юго-западных русских земель.

Встречается фамилия преимущественно в Украине, особенно в центральных и западных областях, а также среди потомков переселенцев в России. В дореволюционных документах написание могло колебаться: встречаются варианты Жовнач и Жовначь, но современная норма закрепила форму без мягкого знака.

Разобрать фамилию дальше, до более древнего корня, сложно: слово «жовна» общеславянское, родственное русскому «желна» (дятел) и литовскому gilna (иволга). Это один из тех случаев, когда прозвище или имя уходит корнями в народную зоологическую лексику, но точное мотивирующее значение остаётся загадкой.