Фамилия Живнач — редкий случай, когда написание и произношение могут ввести в заблуждение. На самом деле, это, скорее всего, фонетический вариант фамилии Жевнач. Корень здесь не связан с «жить» или «жизнь», а восходит к украинскому слову «жовня» — так называют дятла, а также иволгу. В основе лежит мирское имя Жевня. В древнерусской и украинской традиции давать ребёнку имя от названия птицы было способом «природного» оберега: считалось, что лесная или полевая живность примет малыша за своего и передаст ему свои качества — в данном случае проворность и выносливость.

Суффикс -ач в фамилиях восточных славян обычно указывает на прозвище или отчество, образованное напрямую от имени без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин). Живнач — это буквально «сын Живны» или «человек из рода Живны», где Живна — местный, упрощённый вариант имени Жевня.

Есть и альтернативная, менее поэтичная версия. Слово «жевно» в некоторых говорах означало «шишки» или «желваки». Тогда прозвище Жевнач могли дать жилистому, крепкому человеку с заметной мускулатурой или просто коренастому. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: птичья тема в мирских именах встречается гораздо чаще, чем прозвища по «шишкам».

Географически фамилия Живнач почти наверняка украинского или южнорусского происхождения — там, где говор «жевня» был в ходу. Встречается она крайне редко, что подтверждает её локальный характер и возможную трансформацию звучания при записи в документах.