Фамилия Живнина — женская форма, а её мужской вариант — Живнин. Эта фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе прозвища или имени добавили суффикс -ин, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — сын Живни). Поэтому ключ к пониманию фамилии — слово или прозвище «Живня».

Слово «живня» в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с жизнью, здоровьем и достатком. В северных и центральных областях «живней» называли живность, домашнюю птицу и скот. Прозвище Живня могли дать человеку, который держал много скота, был зажиточным крестьянином. В других диалектах «живня» означала «живое существо» или «живучее, здоровое дитя». Прозвище могло закрепиться за бойким, энергичным ребёнком или за человеком, который выжил после тяжёлой болезни.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с некалендарным именем Живой. В древнерусских семьях детям давали имена-обереги со значением «жизнь», «здоровье»: Живой, Жива, Живня. Такое имя должно было уберечь младенца от смерти и болезней. Со временем от имени Живня через притяжательное прилагательное (Живнин сын) и возникла фамилия.

Фамилия Живнина редкая. Её география тяготеет к центральным областям России — есть записи в Тверской, Костромской и Нижегородской губерниях. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Примечательно, что фамилия сохранила исходное ударение на первый слог: Жи́внина. Это указывает на то, что основа «живня» была в языке активной, а не книжной.

С точки зрения словообразования Живнина стоит в одном ряду с фамилиями Коровин, Телятин, Скотин — все они образованы от названий домашней живности. Но если те фамилии прямо указывают на род занятий, то Живнина могла быть и прозвищем по характеру, и охранительным именем. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя этой фамилии был человеком, которого окружающие связывали с понятием жизни — либо как хозяин скота, либо как живучий и бойкий человек.