Фамилия Живнова — женская форма фамилии Живнов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Живный. Чаще всего это слово связывают с общеславянским прилагательным «живой» — то есть подвижный, энергичный, бойкий человек. Такое прозвище давали непоседе, заводиле или тому, кто отличался живостью характера. В старину подобные именования по внутренним качествам были распространены не меньше, чем прозвища по профессии или внешности.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Слово «живный» могло быть связано с «живностью» — так на Руси называли домашнюю птицу, которую держали для стола: кур, гусей, уток. В этом случае прозвище Живный получал человек, который разводил птицу или торговал ею. Такая версия опирается на бытовую логику: многие русские фамилии образованы от названий занятий, и «птичья» тема здесь не редкость (сравните фамилии Гусев, Курицын, Петухов).

С точки зрения словообразования фамилия Живнов — типичная для центральной России модель с суффиксом -ов. Он указывал на принадлежность: Живнов буквально означал «сын Живного» или «из семьи Живного». Со временем суффикс утратил значение родства и закрепился как фамильный.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и центральных областях России. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Живный, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их предков.

Таким образом, фамилия Живнова хранит память либо о живом, энергичном характере далёкого предка, либо о его занятии — разведении домашней птицы. Обе версии одинаково правдоподобны, и выбрать между ними без точных генеалогических записей невозможно.