Фамилия Живнов — один из тех родовых имен, где короткая основа скрывает сразу два возможных пути происхождения. Первая версия ведет к прозвищу Живный, которое напрямую связано с общеславянским «живой» — подвижный, энергичный, бойкий. Такое прозвище могли дать человеку за характер: вертлявому, быстрому, непоседливому. Вторая версия отсылает к слову «живность», то есть домашняя птица, которую держали на убой. В этом случае Живным называли крестьянина, который занимался разведением кур, гусей или уток для стола. Прозвище закреплялось за человеком как бытовое именование, а затем, по стандартной модели на -ов, дало фамилию Живнов, что значит «потомок Живного».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «чей?» — Живнов. Основа здесь усеченная, без суффикса -н- в фамилии (сравните: Живный → Живнов, а не Живнинов). Это типичный пример для русских фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных на -ный.

Любопытно, что обе версии — и «живой человек», и «птицевод» — не противоречат друг другу, а скорее дополняют. В быту прозвище могло возникнуть в разных семьях независимо, по разным причинам. Фамилия Живнов встречается в основном в центральных и южных регионах России, где слово «живность» было в ходу, но точную географию без глубоких архивных поисков установить трудно. Бесспорно одно: фамилия эта — живой след крестьянского или посадского быта, где прозвища часто цеплялись к человеку по самому заметному признаку — будь то характер или занятие.