Фамилия Жучаев — редкий случай, когда основа слова вызывает у носителей языка стойкую, но неверную ассоциацию. Звучит она грубовато, но к современному слову «жучок» (насекомое или подслушивающее устройство) её происхождение прямого отношения не имеет.

В основе фамилии лежит не насекомое, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Жук. В старину Жуком могли назвать человека с тёмными волосами, смуглой кожей или просто за какую-то особую цепкость, «въедливость» характера. Имя Жук было настолько распространено, что породило целое гнездо фамилий: Жуков, Жуковский, Жученко, Жучаев. Последняя образована по редкой модели: к основе Жуч- (производной от Жук с помощью суффикса -ч-) добавился суффикс -ай, а затем типовой фамильный суффикс -ев. Такая словообразовательная цепочка (Жук → Жучай → Жучаев) характерна для северных и центральных областей России, где любили прозвищные формы на -ай: Лепетай, Болтай, Кричай.

Суффикс -ай в русских прозвищах часто указывал на деятеля по характерному действию или признаку. Жучай — это человек, которого в деревне называли не просто Жуком, а подчёркнуто «жуковатым», то есть тёмным, юрким или настырным. Со временем это прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Встречается Жучаев преимущественно в Поволжье и на Урале. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксировалась в основном среди государственных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не известно — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что только подчёркивает её народное, «земляное» происхождение.

Однокоренные фамилии — Жучков, Жучкин — образованы проще, через суффиксы принадлежности (-ов, -ин). Жучаев же стоит особняком: он сохранил в себе память о забытом прозвище Жучай, которое уже пятьсот лет как вышло из обихода.