Фамилия Жучаева — редкая и неочевидная по происхождению. Вопреки первому впечатлению, её корень не «жуч» и не «жуча», а более древний: основа — прозвище или нецерковное имя Жучай. Это уменьшительная или «обиходная» форма от слова «жук», а суффикс -ай типичен для русских прозвищ (ср. Гуляй, Ломай, Шугай).

Самая прямая версия: Жучаем называли черноволосого человека — по цвету жука. Волосы цвета смоли, иссиня-чёрные, как у майского жука или жужелицы, давали устойчивое прозвище. Но есть и вторая, не менее важная линия: Жучай могло быть дохристианским именем-оберегом. Славяне верили, что, назвав ребёнка Жучаем, они «вручают» его природе, делают своим в мире животных. От такого имени ждали, что к мальчику перейдут полезные качества — живучесть, сила, твёрдость панциря.

Подобные имена не редкость в древнерусских памятниках. Людей с корнем «жук» встречаем повсеместно и в разных сословиях: Жук Левшин, сын Брюхатого, помещик в Сабельском погосте (1500 год); Жук Прихожий, овруцкий крестьянин (1545); Прокоп Жук, мещанин (1626). Если имя Жук было распространено, то его производное Жучай — вполне ожидаемый вариант в той же традиции.

Словообразовательная модель проста: прозвище Жучай → притяжательное прилагательное Жучаев (чей? — сын Жучая) → фамилия Жучаев. Суффикс -ев указывает на принадлежность отцу. Окончание -а в Жучаева — это женская форма, которая закрепилась в документах, когда речь шла о женщине или о семье в целом (как в случае с «женой Жучаева»). Мужская форма фамилии — Жучаев.

Географически фамилия редкая и локальная. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, но без массового распространения. Это говорит о том, что род, скорее всего, не был многочисленным и не дал большого числа ветвей.

Таким образом, Жучаева — фамилия от прозвища или имени, связанного с жуком. Предок мог быть черноволосым, а мог носить имя-оберег, данное по народной традиции. Оба объяснения не противоречат друг другу, но версия с прозвищем по цвету волос — более бытовая и вероятная для крестьянской среды.