Фамилия Жучаевы — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с насекомым, но не в обиходном, а в диалектном значении. Основа фамилии — «жуч» или «жук», но не в современном смысле «жук-дровосек», а в старорусском говоре: «жуч» — это либо небольшой жук-короед, вредитель, либо, что интереснее, прозвище человека, который «жужжит», то есть постоянно ворчит или надоедает однообразными речами. В некоторых северных говорах «жуча» означало ещё и «скупой, прижимистый человек» — эта версия правдоподобнее, потому что прозвища по характеру встречаются гораздо чаще, чем по внешнему сходству с насекомым.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Жучай — это основа, а Жучаев — «чей?» — сын Жучая. Форма «Жучай» могла быть как прямым прозвищем (от «жуча» — ворчун), так и уменьшительным от канонического имени, например, от «Евгений» (народное «Жуха» или «Жуча»). Но это лишь предположение: прямых документальных подтверждений такой трансформации нет, и версия с прозвищем выглядит проще и надёжнее.

Географически фамилия Жучаевы тяготеет к центральным и поволжским регионам России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, один род, получивший прозвище в конкретной деревне, дал начало всем носителям. В дореволюционных переписях Жучаевы фиксировались в основном как крестьяне, реже — как мещане. Дворянских ветвей с такой фамилией нет.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «жучить» означало «докучать, бранить, выговаривать». Если предок получил прозвище Жучай за то, что любил «жучить» домочадцев или односельчан, то фамилия изначально несла не столько зоологический, сколько поведенческий смысл. Точно сказать, какой из оттенков лёг в основу, сегодня невозможно, но ясно одно: Жучаевы — не «жуки» в прямом смысле, а потомки человека с характером, которого за что-то прозвали «жучом» в местном значении.