Фамилия Жукабаев образована по типичной для тюркских языков модели: к основе Жукабай прибавлен русский патронимический суффикс -ев, который в XIX–XX веках закрепился у многих народов, попавших в сферу влияния Российской империи. Основа Жукабай — составное мужское имя, распространённое у казахов, киргизов и отчасти у татар. Первая часть, Жук-, восходит к тюркскому «жук» (груз, тяжесть) или к диалектному «жука» (маленький, кроткий). Вторая часть, -бай, в тюркской ономастике означает «богач», «хозяин», «господин» и часто служила пожеланием достатка и силы. Таким образом, имя Жукабай в буквальном смысле могло значить «богатый грузом» (метафора состоятельности) или «маленький бай» (ласкательное прозвище младшего сына в семье).

Словообразовательная модель Жукабаев — это типичный пример русификации тюркского имени через суффикс принадлежности. В казахской среде фамилия писалась бы как Жұқабаев, где «ұ» передаёт твёрдый гласный. На русский слух буква «а» в первом слоге осталась без изменений, а конечный -ев добавили по аналогии с фамилиями на -ов/-ев, которые в имперской канцелярии считались обязательными для всех подданных. Поэтому носители фамилии Жукабаев — почти наверняка потомки выходцев из казахских или киргизских родов, где имя Жукабай было личным, а фамилию зафиксировали при переписях XIX — начала XX века.

Географически фамилия встречается в основном в Казахстане (особенно в южных и западных областях) и в приграничных регионах России: Оренбургской, Астраханской, Саратовской областях. Встречаются единичные носители в Узбекистане и Кыргызстане. Редкость фамилии объясняется тем, что имя Жукабай не входило в число самых популярных тюркских имён, а суффикс -ев, хоть и массовый, закрепился лишь у тех, кто прошёл через русскую административную систему.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жуков (от русского «жук»), Жукенов (от тюркского имени Жукен) или Баев (от «бай»). Жукабаев стоит особняком — это двухосновное имя с прозрачной тюркской внутренней формой, но с русским окончанием. Если предок носил это имя, он, скорее всего, был скотоводом или мелким землевладельцем, а прозвище «маленький бай» могло указывать на его невысокий статус или молодость в роду.