Фамилия Жукаева — женская форма фамилии Жукаев, и её происхождение напрямую связано с мужской основой. Сама фамилия Жукаев образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Жукаев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Жук. Однако здесь есть важный нюанс: в отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), суффикс -ев пишется после мягких согласных, шипящих и Ц. Основа «Жук» заканчивается на твёрдый «к», поэтому ожидалась бы форма Жуков. Жукаев — это либо вариант, возникший в говорах с аканьем или яканьем (где «о» перешло в «а»), либо результат поздней канцелярской записи, когда писарь на слух зафиксировал произношение. Такие случаи нередки: фамилии Жуков и Жукаев могут быть однокоренными, но разошлись в написании из-за региональных особенностей речи.

Прозвище Жук на Руси было распространённым. В основе лежит название насекомого, и такое прозвище могли дать человеку за тёмный цвет волос или смуглую кожу, за маленький рост и юркость, либо за назойливый, «кусачий» характер. В словаре древнерусских имён и прозвищ С. Б. Веселовского упоминается несколько людей с этим прозвищем, например, Жук Фёдорович Кокорев (XVI век) — это подтверждает, что прозвище бытовало в среде служилых людей. Также не исключено, что в некоторых регионах Жуком называли человека, занимавшегося сбором или продажей жуков (например, для лекарственных целей), но это менее вероятно.

Географически фамилия Жукаева не привязана к одной области. Встречается она в Поволжье, на Урале и в Сибири, что говорит о её распространении с переселенцами. Интересно, что в некоторых тюркских языках (например, в башкирском) есть слово «жук» со значением «груз, тяжесть» — теоретически это могло дать прозвище, но для русской фамилии Жукаев такое толкование маловероятно, так как русская ономастика твёрдо связывает эту модель с прозвищем от насекомого.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена: Жукаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. В архивных записях XIX века встречаются, например, крестьяне Жукаевы в Вятской губернии. Таким образом, фамилия Жукаева — это типичный пример «говорящей» русской фамилии, где прозвище, данное по внешности или повадкам предка, перешло в наследственное имя, а необычное написание — лишь следствие живой устной речи, записанной на бумаге.