Фамилия Журабаев — тюркская по происхождению, и это сразу определяет направление поиска. В её основе лежит личное имя Журабай, которое состоит из двух частей. Первая часть — «Жура» — восходит к арабскому имени Джура (или Джурабай), что в переводе означает «драгоценный камень», «жемчужина» или «сосед». В тюркской среде имя Джура нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок был ценным, дорогим для семьи. Вторая часть — «бай» — классический тюркский титул, означающий «господин», «богатый», «хозяин». Имя Журабай, таким образом, можно истолковать как «богатый драгоценностями» или «драгоценный господин» — типичное составное имя-пожелание, популярное у узбеков, казахов, каракалпаков и других народов Средней Азии.

Фамилия образована по русской модели: к основе Журабай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «й»). В XIX — начале XX века, при включении среднеазиатских территорий в состав Российской империи, многие местные жители получали фамилии по имени отца с помощью именно этого суффикса. Так Журабай становился Журабаевым. Если бы фамилия оформлялась по местной традиции, она звучала бы как Журабайулы (у казахов) или Журабаев (у узбеков — без изменения окончания, но с ударением на последний слог). Русское окончание — это маркер документальной фиксации.

Географически фамилия Журабаев наиболее распространена в Узбекистане, особенно в Хорезмской и Бухарской областях, а также среди каракалпаков. В России она встречается реже, преимущественно в южных регионах — Астраханской области, Дагестане, а также в Москве и Санкт-Петербурге за счёт миграций. В казахском варианте фамилия обычно пишется как Журабай или Журабайулы, но в русскоязычных документах закрепилась форма с окончанием -ев.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках слово «жура» может означать не только «драгоценность», но и «друг», «товарищ» (от персидского «джура»). Поэтому существует и вторая, менее вероятная версия: Журабай — «богатый друзьями» или «щедрый товарищ». Однако в ономастике приоритет отдаётся первому значению — имени-оберегу, связанному с ценностью ребёнка. В словарях тюркских личных имён (например, у Т. Жанузакова) имя Джурабай фиксируется именно как драгоценный камень.

Сословно предки Журабаевых, скорее всего, были свободными земледельцами, ремесленниками или торговцами. Титул «бай» в имени не указывает на аристократическое происхождение — в XIX веке его часто давали просто зажиточным или уважаемым людям, а нередко и вовсе как часть имени без реального богатства. Фамилия не несёт следов дворянства или духовного звания, это типичная «народная» фамилия, закреплённая за крестьянским и городским сословиями Средней Азии.