Фамилия Журавченков — наглядный пример того, как русская фамилия может сохранить в себе сразу несколько этапов словообразования. В ней отчётливо выделяется суффикс -енк-, который в восточнославянских фамилиях чаще всего указывает на украинское или белорусское происхождение основы. Если разобрать фамилию по составу, получится: корень «журав-» (от «журавль»), затем суффикс -к-, образующий уменьшительную форму (журавка), потом -енк- (патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок»), и наконец -ов — уже русский суффикс принадлежности, который добавили при адаптации фамилии на великорусской территории. Иными словами, Журавченков — это «сын Журавченка», то есть внук или потомок человека по прозвищу Журавка или Журавченко.

Прозвище Журавль или его уменьшительные формы (Журавка, Журавчик, Журавченок) в старину давали людям по внешнему сходству с птицей: высокому росту, длинной шее, худощавому телосложению, а иногда и по походке — размеренной, с высоким подъёмом ноги. В славянской традиции журавль также считался символом бдительности и домовитости, поэтому прозвище могло нести и положительный оттенок. Встречаются и версии о связи с ремеслом: журавлём называли колодезный рычаг, и прозвище мог получить человек, делавший такие колодцы, но это предположение менее вероятно, так как фамилии на -енко в массе своей образовывались от личных имён и прозвищ, а не от названий инструментов.

Интересна география бытования фамилии. Несмотря на украинский суффикс -енк-, фамилия Журавченков почти не встречается на современной Украине — она закрепилась в южных и центральных областях России, особенно в Курской, Белгородской, Воронежской и Ростовской областях. Это объясняется историческими миграциями крестьян в XVI–XVIII веках, когда носители украинских фамилий переселялись на южные окраины Русского государства, на так называемую Слобожанщину и Дон. Там их фамилии «обрусевали»: к типично украинской основе на -енко добавляли русский суффикс -ов, превращая Журавченко в Журавченков. Такой процесс — «наращивание» фамилий — хорошо описан в работах Б. Унбегауна, который отмечал, что в приграничных регионах нередко возникали гибридные формы, сочетающие элементы двух языковых систем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Журавлёв — самая распространённая, образована напрямую от «журавль» без уменьшительных суффиксов; Журавченко — украинский вариант без русификации; Журавкин — от более редкой формы «Журавка». Журавченков стоит в этом ряду особняком: это самая «длинная» и наименее очевидная для носителя русского языка фамилия, но именно её многоступенчатая структура точнее всего указывает на путь предков — из малороссийских земель в великорусские, с постепенным изменением фамилии под новую языковую среду.