Фамилия Журавёв — одна из тех, что произошла напрямую от прозвища, данного человеку по внешности, походке или характеру. В основе лежит название птицы — журавль. В русских говорах слово «журавль» имело и переносные значения: так могли назвать долговязого, высокого и худощавого человека, либо того, кто ходит с важным, степенным видом, вразвалку, как журавль. Иногда прозвище прирастало к человеку, который любил стоять на одной ноге, или к часовому, подолгу замиравшему на посту. Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе «журав-» прибавили суффикс -ёв, который указывает на принадлежность («сын Журава» или «из рода Журавля»). Ударение в фамилии фиксированное, на последнем слоге — Журавёв, хотя в некоторых говорах можно услышать и вариант Жу́равлев.

Интересно, что написание через «ё» — не случайность, а строгое следование орфографии XIX века, когда суффиксальное -ёв под ударением отличали от безударного -ев. В документах, особенно старых, фамилию могли записать как Журавлев (без точек над ё), но в устной речи и в паспортах с 1950-х годов закрепился именно вариант с «ё». Этот суффикс — одна из примет севернорусских и центральных областей: в южных говорах чаще встречается форма Журавлёв с вставным -л-, но Журавёв — вариант более сжатый, без «л» в середине. Встречаются и однокоренные фамилии: Журавлёв, Журавский, Журавель, причём последняя характерна для украинской традиции, где прозвище сохранило полную форму имени.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Журавёвы встречались и среди крестьян (особенно в бывших Новгородской и Тверской губерниях), и среди купцов, и среди духовенства. Священникам нередко давали «птичьи» фамилии при поступлении в семинарию — как благозвучные и нейтральные. Поэтому Журавёв мог стать и наследственным прозвищем, и искусственно присвоенной фамилией. В любом случае, человек с этой фамилией носит в ней не просто память о птице, а вполне конкретную примету предка — скорее всего, высокого роста или особой манеры держаться.