Фамилия Журавова — женская форма фамилии Журавов, которая образована от мирского имени Журав. В древнерусской традиции имя Журав, как и многие другие «птичьи» имена, давали ребёнку до крещения. Родители верили, что, назвав сына в честь журавля, они передадут ему свойства этой птицы: осторожность, верность в паре, умение высоко «взлетать» в делах. В некоторых говорах слово «журав» употреблялось именно в значении «журавль», что подтверждает прямую связь имени с птицей.

Не исключено и прозвищное происхождение. Высокого, худощавого человека или того, кто ходил, высоко поднимая ноги, могли в шутку прозвать Журавом. Такие прозвища были распространены повсеместно: в письменных источниках XVII века встречаются Иван Журавль (1646, Арзамас) и подьячий Пятуня Журавлев (1630). Форма Журавов (а затем и Журавова) закрепилась за потомками человека с таким прозвищем или именем.

Суффикс -ов в основе фамилии указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — «сын Журава». Это патронимическая фамилия, которая в XIX веке окончательно закрепилась в роду. Географически фамилия Журавовы чаще всего встречается в центральных и северных областях России, где слово «журав» сохранялось в диалектах дольше, чем в южных говорах.

Интересно, что фамилия Журавова не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Журавлёв, Журавкин, Журавель, но именно вариант с усечённой основой (без суффикса -ель) считается более древним и архаичным. Он сохранил следы той эпохи, когда имя было коротким и звучало как обычное бытовое прозвище, а не как название птицы в полной форме.