Фамилия Журавых — редкий и яркий пример фамилии, образованной по северорусской модели с окончанием на -ых. В отличие от привычных фамилий на -ов (Журавлёв) или -ин (Журавлин), форма «Журавых» закрепилась в основном в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселенцы унесли этот говор. Суффикс -ых указывает на принадлежность целому роду: если Журавлёв — «сын Журавля», то Журавых — «из семьи Журавых», то есть из дома, где главу или предка звали Журавль.

Основа фамилии — прозвище Журавль. В русской ономастике птичьи прозвища — один из древнейших пластов. Журавлём могли назвать человека высокого, долговязого, с длинной шеей или характерной походкой. У славян журавль — птица не только приметная, но и почитаемая: символ бдительности, верности, весны. В северных говорах слово «журав» также означало рычаг для подъёма воды (журавель у колодца) — возможно, прозвище дали мастеру, делавшему такие колодцы, или человеку с длинными, как рычаг, руками.

Интересно, что фамилия Журавых не имеет варианта «Журавых» с ударением на первый слог — в отличие от южнорусских форм, северное произношение сохраняет ударение на корне: Жу́равых. Это тоже маркер региона. В документах переписи XVIII–XIX веков такие фамилии часто записывали через «о»: «Журавых» — но в быту сохранялось «Журавых». Встречается также написание «Журавых» с одной «в» на конце, хотя по правилам современной орфографии верно именно окончание -ых.

Сословная принадлежность носителей фамилии типична для северной модели: в основном государственные крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не склонялась (по правилам для фамилий на -ых), и это часто приводило к путанице в документах: мужчина мог числиться как «Журавых Иван», а в паспорте писали «Журавых», хотя по северной традиции склоняли: «у Журавых», «к Журавым». Сегодня фамилия остаётся редкой — по открытым данным, в России её носит не более нескольких сотен человек, преимущественно на севере европейской части и в Зауралье.