Фамилия Журнавин — редкий пример того, как прозвище, данное за манеру поведения, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит глагол «журнать» или «журчать». В русских говорах это слово имело два основных значения: издавать монотонный звук (как ручей) и, в переносном смысле, — ворчать, брюзжать, говорить негромко, но непрерывно. Таким образом, Журнавин — потомок человека, которого в округе прозвали Журнавой или Журнавкой за привычку бормотать себе под нос, ворчать или вести неспешные, тягучие разговоры.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ин. Суффикс -ин присоединяется к основе, оканчивающейся на -а или -я: Журнав(а) + ин = Журнавин. Первоначально это было притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» — то есть сын, внук или работник Журнавы. Такая модель характерна для прозвищ, описывающих характер или внешность, и широко распространена в северных и центральных областях России.

У фамилии есть «двойники» по корню: Журкин, Журчалкин, Журлов. Но Журнавин стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ав- в основе. Этот суффикс в русских прозвищах часто придавал оттенок длительности или привычности действия (сравните: «кривляка», «заика»). То есть Журнава — это не тот, кто один раз «журкнул», а тот, кто постоянно «журчит», носитель устойчивой черты характера.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных переписей, Журнавины в основном фиксируются в Тверской, Псковской и Новгородской областях — регионах, где диалектный глагол «журнать» был особенно употребителен. Это косвенно подтверждает, что фамилия родилась именно в новгородско-псковском говоре, а не пришла из книжного языка.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за мещанином. Однако из-за явной бытовой основы (характеристика поведения) Журнавины почти наверняка происходят из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали метко и без оглядки на благозвучие.