Фамилия Журнавой — редкий и интересный случай, который стоит разбирать не с корня, а с суффикса. Окончание -ой здесь не окончание прилагательного, а часть фамилии. В русской ономастике фамилии на -ой встречаются реже, чем на -ов или -ин, и чаще всего указывают на происхождение из западнорусских земель (современные Беларусь, Украина, Смоленщина) или на прозвищное, а не патронимическое происхождение. Фамилия Журнавой — это застывшая форма прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» или «какой?». Основа здесь — «журнав-», что сразу выводит на диалектное слово.

Корень «журнав» — это фонетический вариант слова «журавль». В южнорусских и белорусских говорах «журавль» произносили как «журнав» или «журнава». Птица эта в народной культуре — символ бдительности, осторожности, но также и долговязости. Прозвище Журнавой могли дать высокому, худощавому человеку с длинной шеей или походкой, напоминающей птицу. Не исключён и вариант, что прозвище закрепилось за человеком, который жил у болота или имел какое-то отношение к охоте на журавлей. В отличие от фамилий Журавлёв или Журавский, где суффикс -ёв или -ск- указывает на принадлежность к роду или местности, фамилия Журнавой — это прямое прозвище, которое «застыло» в документах XVII–XVIII веков при переписях населения.

Встречается фамилия в основном в западных регионах России и в восточной Беларуси. Встречаются варианты написания: Журнавой, Журнавай, реже — Журнавый. Последний вариант, с окончанием -ый, более характерен для среднерусских говоров и мог возникнуть при адаптации фамилии в официальных бумагах. Сословная принадлежность носителей по большей части крестьянская или однодворческая — фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, что косвенно подтверждает её прозвищное, бытовое происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Журнавой стоит особняком. Журавлёв — типичная «птичья» фамилия по модели «чей сын?». Журавский — топонимическая, от названия села Журавка. А Журнавой — это как раз та фамилия, где прозвище не превратилось в патроним, а осталось в исходной форме, что бывает редко и обычно говорит о том, что первый носитель был заметен именно этой чертой, и её закрепили за ним без переделки в отчество.