Фамилия Жваев звучит как отголосок какого-то неспешного, деревенского дела. Её основа — глагол «жвакать», то есть жевать, чавкать, перетирать пищу ртом. В русских говорах это слово имело и более узкое значение — «жевать жвачку» (о коровах), а также переносное: «говорить невнятно, мямлить». Скорее всего, прозвище Жвай или Жвайка дали человеку с характерной манерой есть или разговаривать. Такие «физиологические» прозвища были в ходу в крестьянской среде: они не несли оскорбления, а просто закрепляли заметную черту.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Жваев — сын Жвая. В XIX веке, при массовом закреплении фамилий за бывшими крепостными, такое прозвище легко становилось наследственным. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), форма на -ев здесь закономерна: основа Жвай заканчивается на й.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «жва» — так в некоторых областях называли закваску для теста или болтушку для скота. Тогда прозвище мог получить человек, занимавшийся приготовлением кормов или выпечкой. Однако версия с «жеванием» проще и встречается в ономастике чаще — аналогичные фамилии Жвакин, Жвалов, Жвавый образованы от того же корня.

Географически фамилия редкая, с заметным пятном в Воронежской области и на юге России. Это неудивительно: южнорусские говоры сохранили слово «жвакать» в активном употреблении дольше, чем северные. Встречаются единичные носители в Поволжье и на Урале — следствие переселений крестьян в XIX веке.

Фамилия не принадлежала дворянству или купечеству. Её носители — в основном бывшие государственные или помещичьи крестьяне, получившие фамилию по прозвищу предка. В дореволюционных метрических книгах Жваевы записаны как крестьяне, реже — мещане.