Фамилия Жваева — женская форма мужской фамилии Жваев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Жвай. В русской ономастике эта модель встречается реже, чем патронимы на -ов/-ев, но она вполне естественна: основа на -ай (Жвай) дала фамилию через притяжательный суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Жва́ева.

Что стояло за прозвищем Жвай? Самый прямой вариант — от глагола «жвакать» или «жвачить», то есть жевать, пережёвывать, чавкать. В говорах «жвай» могли назвать человека, который медленно, тщательно пережёвывает пищу, или же, напротив, того, кто ест неаккуратно, с чавканьем. Такие прозвища по манере еды — обычное дело в крестьянской среде, где за столом бросалось в глаза любое отклонение от нормы. Вторая, менее очевидная версия — связь с диалектным словом «жвакать» в значении «болтать, говорить попусту». Тогда Жвай — говорун, пустомеля. Оба толкования укладываются в русскую прозвищную традицию, где внешность, привычки или поведение становились основой для личного имени.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -аев от основ на -ай разбираются как типичные для северных и центральных областей России. Это косвенно указывает на возможное происхождение рода из районов, где активно использовались усечённые формы имён и прозвищ. Спорных гипотез, вроде связи с тюркскими корнями, здесь нет — основа явно славянская, глагольная.

Известных носителей фамилии в публичном поле немного, и это не повод для пустых обобщений. Фамилия не получила широкого распространения, осталась в числе редких. Для её носителей это означает, что родословная, скорее всего, не теряется в массе однофамильцев, и при желании можно проследить историю по конкретным губерниям и уездам, где фамилия фиксировалась в переписях.