Фамилия Зильберберг — из числа тех, что звучат как застывшая метафора. Её основа прозрачна: немецкие Silber («серебро») и Berg («гора»), то есть «серебряная гора». Но за этим красивым образом не стоит ни прозвища рудокопа, ни указания на место жительства среди холмов. Скорее всего, перед нами фамилия искусственная, составленная из двух благозвучных корней по распространённой в XIX веке канцелярской модели.

Такую фамилию не могли «вырасти» из бытового прозвища. Она — продукт административной кампании по массовому присвоению фамилий ашкеназским евреям в Австрийской империи, Пруссии и на западных территориях Российской империи. Чиновники или сами носители нередко складывали фамилию из двух немецких слов, часто поэтических или пейзажных, без прямой связи с профессией или внешностью человека. Рядом с Зильбербергом в тех же реестрах появлялись Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). Причудливость этих сочетаний как раз и выдает их искусственное, «кабинетное» рождение.

Модель «Silber + Berg» встречается и в немецкой топонимике — в Германии есть несколько реальных гор и месторождений с таким названием. Но в фамилии она скорее декоративна: указывает не на географию предка, а на моду того времени составлять фамилии из «драгоценных» корней. Серебро символизировало чистоту и ценность, гора — надёжность и основательность. Вместе эти слова звучали как обещание достатка, хотя к реальному богатству семьи отношения не имели.

Словообразовательная конструкция проста: два корня без суффикса, типичная для немецких фамилий-композитов. В русской среде фамилия сохранила исходное написание через «З» и удвоенную «б», хотя в бытовой речи встречаются варианты Зильберберг, Зильберберг и даже Зильберберг (с одной «б»). Последний вариант — результат упрощения при записи в паспортных столах.

Зильберберг не говорит о ремесле или сословии. Он — отпечаток эпохи, когда фамилию давали не по деду, а по указу, и выбирали её из списка готовых «красивых» слов. Носители такой фамилии могли быть кем угодно: мелкими торговцами, ремесленниками, аптекарями или раввинами. Общего у них одно — предки получили эту фамилию в первой половине XIX века, когда германские и австрийские земли, а также Царство Польское и юго-западные губернии Российской империи проводили обязательную фиксацию еврейского населения.