Фамилия Зильберлей — это не типичная русская фамилия, а яркий пример немецкого или ашкеназского еврейского наследия. Она составная: первая часть, «Зильбер» (от нем. Silber — «серебро»), указывает либо на профессию предка (серебряных дел мастер, ювелир), либо на цвет волос (седой, серебристый), либо на торговлю этим металлом. Вторая часть, «лей» (от нем. Lei или Leie — «скала», «утес», а также часть фамилий, означающая «сланцевый»), встречается в немецких топонимах и фамилиях, обозначая место жительства — у скалы или в каменистой местности.

Таким образом, Зильберлей можно перевести как «серебряная скала» или «живущий у серебряной скалы». Скорее всего, фамилия возникла как прозвище или указание на дом, стоявший у приметного утеса, который местные называли «серебряным» из-за цвета породы или блеска. В еврейской среде такие фамилии часто давались искусственно, при обязательной паспортизации в Российской империи и Австро-Венгрии в XIX веке, когда чиновники составляли фамилии из двух немецких корней. Поэтому предки носителя фамилии могли быть ремесленниками-ювелирами или просто людьми, жившими в местности с названием вроде Зильберлей.

В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на -ер (Зильберман, Зильберштейн), суффикс -лей указывает на более конкретную географическую привязку, а не на профессию. Встречается она редко, преимущественно у потомков еврейских переселенцев из Германии, Австрии и западных губерний Российской империи. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, что делает её ещё более ценной для семейной истории — каждый случай уникален и требует обращения к метрическим книгам и ревизским сказкам.