Фамилия Зимьева — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности. С первого взгляда кажется, что корень — «зим-», и фамилия связана с зимой. Но это неверный путь. В русских фамилиях от слова «зима» образованы Зимин, Зимов, Зимников. Суффикс «-ьев» здесь указывает на другую природу.

На самом деле, Зимьева — это форма от мужской фамилии Зимьев, которая восходит к имени или прозвищу Зим. Но и это имя не имеет отношения к холодам. В старину «зим» называли крупную ящерицу, чаще всего — варана или другую большую рептилию. В южнорусских говорах и в некоторых областях Украины слово «зим» или «зимь» означало змею, ужа или ящерицу. Прозвище Зим могли дать человеку за внешнее сходство (длинный, худой, юркий) или за характер (скользкий, изворотливый, «холодный»).

Таким образом, фамилия Зимьева образована по патронимической модели: от прозвища Зим через притяжательное прилагательное (чей?) «Зимьев» — сын Зима, а затем и жена Зима. Суффикс «-ев» (а не «-ов») закрепился из-за мягкого окончания основы: Зимь → Зимьев. Встречается и вариант написания через «и» — Зимиев, но это уже вторичная форма, возникшая под влиянием более понятного слова «зима».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, а также к казачьим областям — Дон, Кубань. В переписных книгах XVII века встречаются отдельные упоминания Зимьевых среди однодворцев и казаков. Социально это, скорее всего, крестьянский или казачий род, без дворянского герба. В дворянских родословных книгах Зимьевы не значатся.

Сегодня фамилия редкая. Её носители, скорее всего, потомки тех самых южнорусских «зимов» — людей, которых в XVI–XVII веках за характер или облик прозвали ящерицей. В этом и заключается парадокс: за внешне «холодной» фамилией скрывается вовсе не зима, а пресмыкающееся.