Фамилия Зимородков — наглядный пример того, как русская фамилия может сохранить в себе название яркой, запоминающейся птицы. В основе лежит слово «зимородок» — небольшая птица с изумрудной спинкой и оранжевой грудкой, которая, вопреки названию, не имеет прямого отношения к зиме и роду. Название происходит от слов «зима» и «родить», то есть «рождающийся зимой»: раньше считалось, что птенцы появляются на свет в зимнее время, хотя на самом деле гнездование приходится на тёплый сезон.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе «Зимородок» добавили суффикс принадлежности -ов. Изначально это было отчество или прозвище: «Зимородков» означало «сын Зимородка» или «человек из семьи Зимородка». Фамилии, образованные от названий птиц, в русской ономастике встречаются часто (Соколов, Воробьёв, Соловьёв), но Зимородков стоит особняком — птица эта не промысловая и не домашняя, а скорее декоративная и редкая для средней полосы.

Можно предположить, что прозвище Зимородок дали человеку за яркую, необычную внешность — например, за рыжие волосы и зелёные глаза, которые напоминали расцветку птицы. Либо за характер: наблюдательный, быстрый, любящий уединение у воды (зимородки селятся по берегам рек). В любом случае, прозвище было индивидуальным и выделяющимся, а не массовым, поэтому фамилия осталась довольно редкой.

Встречается Зимородков в основном в центральных и южных регионах России, где водится сам зимородок. В дореволюционных документах фамилия фиксируется с XVIII века, преимущественно в среде крестьян и мещан. Дворянской ветви с такой фамилией нет — птичье прозвище не давало привилегий. Интересно, что в некоторых говорах слово «зимородок» могло означать не только птицу, но и человека, родившегося в сильный мороз, — тогда фамилия получила бы второе, календарное объяснение, но оно менее вероятно, так как ударение в фамилии сохраняется на третьем слоге, как и в названии птицы.

Таким образом, Зимородков — прозрачная по смыслу, но не частая фамилия. Она не связана с ремеслом или социальным статусом, а целиком обязана прозвищу, которое дали по ассоциации с красивой и приметной птицей.