Фамилия Зинабдиев — редкий пример фамилии, образованной не от славянского, а от арабского или персидского имени через тюркское посредничество. В её основе лежит сложносоставное имя Зинабди, которое восходит к арабскому «Зайн аль-Дин» (Zayn al-Din) — «краса веры» или «украшение религии». Первая часть «зайн» означает «красота, украшение», вторая — «дин» (вера, религия). В тюркской среде, особенно у народов Кавказа и Поволжья, это имя адаптировалось в формы вроде Зинабдин, Зинабди, а затем и в фамилию.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, которая была заимствована многими нерусскими народами в XIX–XX веках. В данном случае -ев добавили к основе Зинабди, а не к полному имени: это типично для регионов, где имена оканчивались на гласный. Фамилия могла возникнуть при переписях или паспортизации, когда тюркское или кавказское имя записывали по-русски с патронимическим суффиксом. Таким образом, Зинабдиев буквально означает «потомок Зинабди».

Географически фамилия тяготеет к Дагестану, реже встречается у татар и башкир. У дагестанских народов, особенно у аварцев и кумыков, имена с корнем «дин» были популярны благодаря исламу, и фамилии на -ев там — обычное явление после вхождения региона в состав Российской империи. В отличие от славянских фамилий, где суффикс -ев часто указывает на принадлежность отцу (сын Ивана — Иванов), здесь он просто фиксирует родовое имя, не меняя его значения.

Споров вокруг этимологии почти нет: арабское происхождение очевидно, а тюркская огласовка «Зинаб» вместо «Зайн» — результат фонетической адаптации. Если бы фамилия была записана как Зинабдинов, это указывало бы на полную форму имени Зинабдин, но вариант Зинабдиев говорит о сокращении основы. Встречается также написание Зинабдиев с ударением на второй слог, что характерно для дагестанского произношения.

Социально предки носителя фамилии, скорее всего, были мусульманами, возможно, духовными лицами или просто людьми, получившими имя в честь религиозного понятия. Никаких данных о дворянском происхождении или массовом распространении нет — это локальная фамилия, которая сохранилась благодаря устойчивости исламской именной традиции в отдельных семьях.