Фамилия Зиналиева — женская форма фамилии Зиналиев, и её происхождение напрямую связано с мужским именем или прозвищем, лёгшим в основу. В центре внимания здесь корень «Зинал-», который с высокой вероятностью восходит к арабскому имени Зинатулла (Zinatullah), что переводится как «украшение Аллаха» или «красота Бога». В тюркских языках, особенно у татар, башкир и народов Кавказа, это имя подверглось фонетическому упрощению: отпал конечный слог «-улла», и осталась форма Зинал. Суффикс «-иев» (или «-иев») — характерный для фамилий, образованных от имён восточного происхождения в русской передаче.

Модель образования проста: к основе Зинал прибавили русский патронимический суффикс «-ев» (указывающий на принадлежность: «сын Зинала»), а затем добавили окончание «-а» для женского рода. Таким образом, Зиналиева буквально означает «дочь или жена Зиналия» (где Зиналий — русифицированная форма исходного имени). Встречается также вариант написания с одной буквой «л» — Зиналиева, но более распространён двойной вариант, который подчёркивает ударение на втором слоге.

Географически фамилия наиболее плотно представлена в Дагестане, особенно среди лезгин и других народов южного Дагестана, а также в Азербайджане. Это связано с тем, что имя Зинал и его производные характерны для мусульманских культур Закавказья. Встречается она и у татар, но заметно реже. Если предки носительницы фамилии были из горного аула, то, скорее всего, они принадлежали к свободным общинникам (узденям) или крестьянам, так как фамилии на «-ев» в Дагестане не были привилегией знати — их носили все сословия.

Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию фиксировали как Зиналиевъ, с твёрдым знаком на конце, что типично для дореволюционной орфографии. В советское время написание унифицировали, но в старых метрических книгах можно найти колебания: Зиналиев, Зиналыев, Зинали. Последний вариант — без суффикса — иногда встречается как самостоятельная фамилия у кумыков, что указывает на разную степень русификации имён у соседних народов.