Фамилия Зиневичь — редкий случай, когда написание с мягким знаком на конце не случайная ошибка, а указание на польское или белорусское происхождение. В русской традиции фамилии на -вич обычно пишутся без мягкого знака (Зиневич), но форма Зиневичь прямо передаёт польское Zieniewicz или белорусское Зіневіч, где -ь на конце — не украшение, а след фонетики: в польском языке конечное -cz читается твёрдо, но на письме в старой орфографии могло передаваться через -чь. В современных русских документах такое написание — либо архаизм, либо сознательное сохранение исходной формы.

Основа фамилии — имя Зиновий (греч. Зенобий, «живущий по воле Зевса»). В западнорусских землях это имя сокращали до Зин, Зиня, Зинько, а от уменьшительной формы Зиня и образовалась фамилия с патронимическим суффиксом -евич/-ович, который после основ на мягкий согласный дал -евич. Таким образом, Зиневичь буквально означает «сын Зини» (потомок человека по имени Зиня).

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшего Великого княжества Литовского: современные Беларусь, восточная Польша, западная Украина и юго-запад России (Смоленщина, Брянщина). В метрических книгах XIX века Зиневичи чаще всего встречаются среди православных и униатов Гродненской, Минской и Виленской губерний. Написание с мягким знаком — верный признак того, что предки носителя долгое время жили в зоне польского культурного влияния, где документы велись на польском языке или по польской орфографической традиции.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с польским словом zienieć (зеленеть) или zielny (травяной), но она не выдерживает критики, поскольку суффикс -ewicz/-owicz в польской ономастике почти всегда указывает на отчество, а не на прозвище по признаку. К тому же ни один этимологический словарь польских фамилий не фиксирует форму Zieniewicz как производную от прилагательного со значением «зелёный» — там она уверенно возводится к имени Zien (Zienon, Zienia).

В социальном плане Зиневичи — в основном крестьянский и мещанский род. В ревизских сказках и исповедных ведомостях они числятся как «однодворцы», «мещане» или «крестьяне помещичьи». Дворянских гербов с такой фамилией не зафиксировано, хотя отдельные ветви могли получать личное дворянство за выслугу, но массового распространения в шляхетской среде не было.

Написание с мягким знаком сегодня воспринимается как орфографическая редкость и часто вызывает вопросы у паспортистов и архивистов. Если вы встретили такую фамилию в документах до 1917 года — это, скорее всего, не описка, а точная запись, сделанная польскоязычным писарем.