Фамилия Зинеев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, диалектное прозвище. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Зинея), остаётся корень «Зин-» или «Зине-». Самая вероятная версия связывает его со словом «зинуть» — в старых говорах так говорили про зевок, широко раскрытый рот, а также про невнимательность или зазевавшуюся рассеянность. Человек, которого дразнили Зинеем, мог быть ротозеем или обладателем крупного рта.

Менее распространённая гипотеза — связь с тюркскими или арабскими именами, например, с именем Зиня (уменьшительная форма от Зиннур или Зинатулла), но она слабее: фамилия имеет характерный русский суффикс -ев, а не тюркский, и в старых переписях встречается в центральных русских губерниях, а не в регионах с татарским населением. Встречается также вариант Зиняев — с тем же корнем, но с другим суффиксом, что говорит о бытовой вариативности.

Словообразовательная модель проста: прозвище Зиней (или Зиня) плюс суффикс принадлежности -ев. В отличие от фамилий на -ин (Зинин), где основа оканчивается на -а/-я, здесь в основе согласный или полная форма на -ей, что даёт именно -ев. В писцовых книгах XVII века фамилия не фиксируется как частая, что подтверждает её локальный, очаговый характер — скорее всего, она возникла в одном из северных или поволжских говоров, где слово «зинуть» было в ходу.

Социального контекста по Зинеевым почти нет: это не дворянская фамилия (нет в «Бархатной книге» или родословных росписях), не купеческая династия. Скорее всего, предки — крестьяне или посадские люди, получившие прозвище за внешность или манеру поведения. Если искать однокоренные аналоги, то это Зиновьев (от имени Зиновий), но там совсем другая история — церковное имя, а не прозвище. Зинеев стоит особняком: коротко, редко, с бытовым корнем, который сегодня почти забыт.