Фамилия Зиякаев — одна из тех, что хранит память о тюркских корнях и ремёслах предков. В её основе лежит прозвище Зияка, которое, по наиболее распространённой версии, восходит к татарскому слову «зияк» — «кант», «кайма» или «обшивка». Так могли прозвать мастера, который занимался отделкой одежды: нашивал тесьму, украшал кайму, работал с обшивкой краёв. Прозвище, таким образом, указывало на конкретное ремесло — портного или вышивальщика, который специализировался на фигурной отделке.

Модель образования фамилии типична для тюркской ономастики: к основе Зияка прибавился русский патронимический суффикс -ев, который закрепился в документах после вхождения земель в состав Российского государства. По сути, Зиякаев — это «сын Зияки» или «потомок человека по прозвищу Зияка». В татарской и башкирской среде такие фамилии нередко фиксировали не только имя, но и профессиональную принадлежность предка.

Встречается фамилия главным образом среди татар и башкир, а также у народов, исторически связанных с Волго-Уральским регионом. География бытования охватывает Татарстан, Башкортостан, Оренбургскую и Челябинскую области. Интересно, что слово «зияк» в разных тюркских диалектах могло иметь и более узкие значения — например, в казахском языке близкое по звучанию «жиек» тоже означает «кайма» или «край». Это подтверждает, что прозвище было не случайным, а отражало хорошо узнаваемую деталь работы.

В отличие от многих фамилий, образованных от личных имён, Зиякаев почти не даёт повода для споров: исходное слово прозрачно, а ремесленная основа не вызывает разночтений. Встречающиеся изредка попытки связать её с арабским «зия» (свет, сияние) выглядят натяжкой — фонетика и словообразовательная модель указывают именно на тюркский субстрат. Так что, скорее всего, первый носитель фамилии был не «сияющим», а человеком, чьими руками украшали одежду.