Фамилия Зиялиев — яркий пример тюркского антропонимического наследия, встроенного в русскую фамильную модель. Её основа — мужское имя Зияли, которое состоит из двух частей. Первая, «зия», восходит к арабскому «ضياء» (зия) — «свет», «сияние», «блеск». Вторая часть, «ли», — это тюркский словообразовательный аффикс со значением обладания. Таким образом, Зияли буквально означает «обладающий светом», «лучезарный», «сияющий». Это имя было распространено у многих тюркских народов, исповедующих ислам, особенно у татар, башкир, казахов и народов Кавказа.

Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или гласный. В данном случае суффикс -ев заменил исконный тюркский компонент «-оглы» (сын) или «-улы». Следовательно, Зиялиев — это «сын Зияли», а в более широком смысле — потомок человека, носившего имя Зияли.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, которые исторически были характерны для великорусского большинства, фамилии на -ев от основ на -и часто встречаются именно в среде крещёных татар и других тюркских народов, принявших православие. Фамилия Зиялиев могла закрепиться за представителями служилых татар, которые после присоединения Казанского ханства переходили на русскую службу и получали земельные наделы. В таком контексте предок-основатель мог быть мурзой или рядовым воином, чьё имя «Сияющий» было призвано подчеркнуть его статус или воинскую доблесть.

Встречается также вариант написания Зиялиев с ударением на второй слог (Зия́лиев), что характерно для русского произношения, или на третий (Зияли́ев), что ближе к тюркской просодике. Географически фамилия чаще всего фиксируется в Поволжье (Татарстан, Башкортостан), а также среди азербайджанцев и народов Дагестана, где имя Зияли сохраняет свою популярность. Сравните с однокоренными фамилиями Зияев, Зиятдинов (где «дин» — вера) — все они восходят к одному корню «зия», но различаются по второму компоненту и суффиксу.