Фамилия Злодейщиков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, звучит угрожающе, но на деле почти наверняка связано не с криминалом, а с ремеслом. Ключ к разгадке — суффикс -щик (в старой орфографии -щикъ). В русском языке он обозначал человека по роду занятий: каменщик, стекольщик, бакенщик. Соответственно, «злодейщик» — это не «тот, кто творит зло», а мастер, делающий «злодейства».

Что такое «злодейство» в ремесленном смысле? В говорах северных и уральских областей этим словом называли золу, точнее — выварку поташа из золы для мыловарения, стекольного и кожевенного дела. «Злодейщиком» именовали рабочего, который выжигал поташ или занимался зольным промыслом. Прозвище было профессиональным и нейтральным: зола, с одной стороны, «злая», едкая, с другой — ценное сырьё. Человек, постоянно имеющий дело с едкой щёлочью, получал такую «страшную» кличку без всякой криминальной подоплёки.

Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: Злодейщик → Злодейщиков, то есть «сын злодейщика». Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, типичное для центральных и северных регионов России. В южных и западнорусских землях скорее появилась бы фамилия Злодейщиченко или Злодейщицкий.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — старые промысловые районы Поволжья и Прикамья, где поташное производство было развито в XVII–XVIII веках. В метрических книгах Вятской и Пермской губерний изредка попадаются Злодейщиковы — как правило, среди государственных крестьян или мастеровых людей, а не дворян. Благородное сословие такую фамилию не носило: слишком прозрачна связь с чёрной, «грязной» работой.

Есть, впрочем, и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «злодей» могло означать «колдун», «знахарь», а «злодейщик» — его помощник или ученик. Но против этой гипотезы говорит устойчивость суффикса -щик именно в значении профессии, а не принадлежности к группе лиц. К тому же колдовские прозвища обычно давали с оттенком опаски, и в фамилии они закреплялись реже, чем ремесленные.

Итог прост: предок носителя этой фамилии был не разбойником, а человеком, добывавшим поташ. Его работа была грязной, едкой и тяжёлой — но необходимой для мыловаров, стеклодувов и кожевников. Фамилия Злодейщиков — редкий пример того, как бытовая, сугубо трудовая кличка превратилась в «зловещую» для непосвящённого уха.