Фамилия Знащенкины (в исходной форме — Знащенкин) — редкий пример, где прозвищная основа и патронимический суффикс складываются в необычную словообразовательную модель. Вместо привычного суффикса -ов или -ев здесь работает суффикс -ин, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к матери или к человеку с прозвищем на -а/-я. Исходное прозвище Знащенка и дало такую форму: Знащенкин буквально означает «сын Знащенки».

Что скрывается за этим прозвищем — вопрос открытый, и ономасты предлагают как минимум два объяснения. Первое отсылает к новгородскому диалектному слову «знашей» — так называли ношу, коромысло с вёдрами или вообще всё, что можно унести на спине. Если прозвище пошло от этого корня, то Знащенкой могли прозвать человека необычайно сильного, выносливого, способного таскать тяжести. Вторая версия связывает прозвище с глаголами «знавать» или «знать». В этом случае Знащенка — человек сведущий, опытный, возможно, грамотный, к которому шли за советом. Оба объяснения имеют право на существование, и без дополнительных исторических записей выбрать между ними сложно.

Сама фамилия нечастая, и её география, судя по доступным данным, тяготеет к южнорусским и украинским регионам, хотя диалектная основа «знашей» — новгородская. Это говорит о том, что носители прозвища могли мигрировать, и фамилия закрепилась уже на новом месте. Форма Знащенкины с окончанием -ы встречается реже, чем единственное число Знащенкин, и характерна для фамилий, которые бытуют в форме множественного числа (как указание на весь род или семейство).

Точное время возникновения фамилии установить пока не удалось: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XIX веку. Однако ясно, что перед нами не искусственная семинарская или дворянская фамилия, а прозвищная, народная, возникшая в крестьянской или посадской среде.