Осетинская фамилия Золаев (по-осетински — Золайтæ) построена по стандартной для региона модели: к основе Золай добавился русский суффикс -ев, который в осетинских фамилиях часто заменяет исконный патронимический показатель.

Ключ к значению фамилии — слово «зол», которое с осетинского переводится как «косой, кривой». Скорее всего, прозвище Золай дали человеку с заметной внешней особенностью — например, с косоглазием или кривой осанкой. Но, как нередко бывает с прозвищами, у него могло быть и второе, топографическое значение. В осетинском языке «зол» также описывает изгиб, кривизну реки или дороги. Поэтому Золаем могли назвать того, кто жил на излучине реки или чей дом стоял на краю извилистой тропы.

Таким образом, фамилия Золаев не привязана к какому-то одному значению. В одном случае она указывает на внешность предка, в другом — на место, где он обосновался. Обе версии равноправны, и без точных сведений о первом носителе выбрать главную сложно.

Сама фамилия — типичный пример осетинской родовой фамилии, закрепившейся за потомками человека по прозвищу Золай. Она распространена в Северной Осетии и среди осетинских диаспор, но в общероссийском масштабе встречается редко.