Фамилия Золаева — редкий случай, когда основа слова почти не оставляет сомнений в своём происхождении, зато суффикс ставит интересный вопрос. Корень здесь — «зола», то есть пепел, остаток после сгорания. В русских говорах «зола» могла быть и прозвищем: так называли либо человека с пепельно-серыми волосами, либо того, кто работал с золой — золотаря, печника, а то и просто бледного, «выцветшего» лицом. Но главная загадка — как из этого корня получилась фамилия Золаева, а не Золов или Золин.

Дело в суффиксе «-аев». Он характерен для фамилий тюркского происхождения, где «-ай» или «-а» в основе превращались в русское окончание. В тюркских языках слово «зол» (или «зул») имеет совсем другое значение — «злой», «гневный», «обидчивый». Отсюда и прозвище Золай — человек с тяжёлым характером. Русская приставка «-ев» к тюркскому имени или прозвищу дала форму Золаев. Фамилия Золаева — это женский вариант, образованный по той же модели, что и Иванова от Иванов.

Таким образом, у фамилии две равноправные версии, и обе исторически правдоподобны. Первая — чисто русская, от ремесла или внешности («зольный» человек). Вторая — тюркская, от прозвища Золай. Спор между ними решается только географией: если предки жили в регионах активного русско-тюркского контакта (Поволжье, Урал, южные степи), вторая версия вероятнее. В центральных русских областях — первая. Сама по себе фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская: прозвища, связанные с золой, редко давали знати.

Встречается Золаева нечасто. Основной ареал — юг России и Поволжье, что косвенно подтверждает тюркский след. Если сравнивать с однокоренными, то Золов и Золин — однозначно русские варианты от того же корня, а Золаев стоит особняком из-за своей «тюркской» огласовки.